Se muestra una paleta externa repleta de baterías viejas de níquel-hidrógeno poco después de su lanzamiento al espacio en 2021. Crédito: NASA.
A principios del mes pasado, un trozo de metal se estrelló contra una casa en Florida y atravesó dos pisos antes de perforar el piso, evitando al hijo del propietario por dos habitaciones. Una cámara de seguridad de la casa registró el accidente a las 2:34 pm hora local (19:34 UTC) del 8 de marzo; cinco minutos antes, el Comando Espacial de Estados Unidos catalogó el reingreso de un residuo espacial a la atmósfera terrestre sobre el Golfo de México, en dirección a Florida.
Más de un mes después del incidente, la NASA Anunciado el 15 de abril que el objeto cilíndrico era de hecho un remanente de una paleta de baterías viejas del tamaño de un SUV que fue descartada de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2021, con diferencia, el objeto más grande arrojado de la ISS por un reingreso incontrolado.
El palé había sido transportado a la ISS el año anterior en un buque de carga japonés y poco después se le equipó con 5.800 libras (2.630 kilogramos) de baterías. Aunque originalmente se suponía que regresaría a la Tierra de una manera controlada y predecible, la plataforma solo podía caber en buques de carga japoneses, el último de los cuales partió de la ISS en 2020, dejando así las baterías agotadas en la ISS sin un viaje programado de regreso a la Tierra. . Cuando la NASA arrojó la plataforma por la borda en 2021, había estimado que la paleta dispensada daría vueltas alrededor de la Tierra durante dos o cuatro años “antes de arder inofensivamente en la atmósfera”. Si bien la mayor parte se desintegró en la parte oriental del Golfo de México, dejó atrás el denso fragmento de metal de 0,7 kilogramos (1,6 libras) que invadió la casa de Florida.
El incidente ha suscitado nuevas preocupaciones sobre el riesgo aceptable de reingresos incontrolados de basura espacial creada por el hombre en la cada vez más poblada órbita terrestre baja y en el turbio ámbito del derecho espacial internacional.
“Nos estamos convirtiendo en una civilización dependiente del espacio”, dice Mojtaba Akhavan-Tafti, científico investigador asistente de la Universidad de Michigan, que dirige un proyecto para identificar y rastrear desechos espaciales minúsculos. “Es por eso que las leyes internacionales son importantes; eso es algo de lo que carecemos hoy en día”.
La NASA publicó esta imagen, que muestra el trozo de basura espacial recuperado. Pesa 1,6 libras. Crédito: NASA.
la zona de aterrizaje
Al menos una vez cada pocos meses, la atmósfera de la Tierra es testigo de la llegada de escombros artificiales que pesan varias toneladas, muchos de los cuales se vaporizan antes de llegar a la superficie. Un puñado de objetos raros que no se desintegraron fueron vistos previamente en áreas en gran medida aisladas, como la cápsula SpaceX con forma de daga que se estrelló en una granja australiana en 2022 y la etapa del cohete chino que esparcidos por toda Costa de Marfil en 2020. La excepción a estos informes benignos fue un incidente ocurrido en 1997 en Oklahoma, donde un fragmento de 6 pulgadas de un cohete gastado golpeó a una mujer. Ella resultó ilesa y hasta la fecha es el único ser humano conocido que ha sido alcanzado por desechos espaciales.
“Pero cuando haces esto durante 50 años, eventualmente tendrás mala suerte”, dice Jonathan McDowell, un astrónomo del Smithsonian en Massachusetts que rastrea las reentradas atmosféricas. “Hemos tenido miles de reingresos a lo largo de la era espacial, por lo que el riesgo acumulativo comienza a ser significativo”.
A diferencia de los objetos grandes que normalmente tienen un motor de cohete que se puede reiniciar para dirigirlos a caer en los océanos, la plataforma de la ISS se dejó en órbita para un reingreso “incontrolado” a la atmósfera de la Tierra – “incontrolado” significa “no se puede saber dónde está”. Finalmente vamos a romper”, dice McDowell. La ISS gira alrededor de la Tierra en una órbita circular a 400 kilómetros (250 millas) sobre la superficie, por lo que un trozo de escombros arrojado por la borda desde la ISS comenzaría en la misma órbita y se reduciría rápidamente con el tiempo debido al viento en contra de la atmósfera de nuestro planeta. . Los científicos que lo siguen pueden predecir su reingreso a la atmósfera con hasta doce horas de anticipación. “Pero en 12 horas da cuatro vueltas alrededor de la Tierra”, dice McDowell. “Hay mucha incertidumbre sobre dónde caerá”.
Igualmente difícil es predecir si un trozo de basura espacial se quemará en la atmósfera de la Tierra y cuánto quedará. Los científicos intentan predecir el destino de un objeto mediante simulaciones por computadora que muestran qué materiales se calientan y se rompen durante la reentrada. Los informes sobre basura espacial en tierra muestran que esos modelos no siempre han sido completamente precisos. En el último incidente, la NASA dicho investigará la causa de la supervivencia de los escombros y actualizará sus modelos en consecuencia.
“Nos volvimos mucho más cuidadosos con los objetos de la clase de 10 toneladas, pero aún así somos bastante arrogantes con los objetos de 1 y 2 toneladas”, dice McDowell. “Esa norma está evolucionando lentamente para volverse cada vez más estricta, y este incidente la llevará un poco más allá”.
Tráfico espacial
Según el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, ninguna nación es propietaria del espacio. Entonces, con más de 170 millones de desechos espaciales ya a la deriva en órbita alrededor de la Tierra y al menos 1 millón de satélites en los libros, quedan dudas sobre quién es responsable de limpiar la basura. Estos objetos, de los cuales sólo el 1 por ciento son rastreados, representan una amenaza inmediata para los satélites en funcionamiento, así como para los telescopios espaciales y la ISS, con riesgos impredecibles para los aviones de pasajeros y las áreas residenciales durante su reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Estados Unidos ha abordado parte de esa cuestión. Por ejemplo, en septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) adoptó una regla lo que exige que los operadores saquen de órbita sus satélites gastados en un plazo de cinco años, reduciendo el plazo de 25 años. Luego, en octubre del año pasado, emitió el primera multa relacionado con desechos espaciales, 150.000 dólares a un operador de satélites que no pudo deshacerse de forma segura de un satélite retirado.
Otra preocupación emergente, para la que aún no hay solución disponible, es el metal vaporizado de cohetes y satélites gastados encontrado recientemente. contaminando la estratosfera de la Tierra que alberga el ozonoincluida la plata, el níquel, el titanio y otros materiales que no se sabe que se formen naturalmente en el aire de la Tierra.
“La respuesta aún podría ser [that] no es gran cosa”, dice McDowell. “Pero los primeros indicios son que podría ser malo”.
2024-04-19 16:50:06
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