Un ícono de la infancia de los millennials languideció durante casi dos décadas. Ahora intenta regresar, confiando en que no ha cambiado en absoluto.
Dom 14 de abril de 2024 23:00 AEST
A principios de la década de 2000, Olivia Packenham llegaba a casa de la escuela, escuchaba el sonido familiar del tono de acceso telefónico cuando la computadora de su familia se conectaba a Internet y navegaba con su navegador AOL hasta el mundo de juegos virtuales de Neopets.
A partir de los ocho años, Packenham jugó durante años antes de perder el interés cuando estaba en la escuela secundaria. Pero en diciembre de 2023, después de una pausa de casi 15 años, volvió a iniciar sesión en neopets.com y encontró a las mascotas que había criado cuando era niña esperándola. Su favorito, un “Bruce” (la versión Neopets de un pingüino) tiene ahora más de 21 años.
Abrir Neopets hoy es como retroceder a esa época de su vida, dice Packenham, esta vez sin que su madre le grite por obstruir la línea telefónica familiar.
“Era como entrar a un museo de Internet de principios de la década de 2000”, dijo Packenham, de 32 años, y uno de los miles de jugadores que regresaron a Neopets el año pasado.
No hay muchas experiencias en la vida en las que puedas revivir tu infancia exactamente como fue.
No fue casualidad que Packenham regresara. Neopets, que anunció un audaz cambio de marca en 2023, ha estado cortejando conscientemente a sus antiguos fanáticos con promesas de reunirse con viejos compañeros digitales que se han mantenido prácticamente sin cambios.
Los Neopians que regresan (el nombre comunitario de los usuarios) citan una serie de razones para sus regresos. Una persona con el nombre de usuario Solabee dijo que había comenzado a jugar a los nueve años y que, después de regresar, había comenzado a jugar casi a diario. El resurgimiento de los Neopets se sintió muy específico para los millennials, dijo. De hecho, el 40% de los usuarios tienen entre 25 y 34 años, y el siguiente grupo demográfico más grande (entre 18 y 24 años) es el 26%. Volver a visitar el sitio recuerda una época más esperanzadora en la historia de Internet: cuando iniciar sesión en línea todavía era desconocido y emocionante. Muchos de los neopianos entrevistados para esta historia pidieron que se les citara por nombre de usuario, prefiriendo mantener sus personajes en línea separados de sus vidas reales.
“Somos la generación más nostálgica, por lo que cuando ocurren grandes acontecimientos y crisis mundiales, todos queremos volver a la época más segura de nuestras vidas: nuestra infancia”, dijo Solabee.
Neopet de Olivia Packenham, una variedad ‘Bruce’ que se asemeja a un pingüino. Fotografía: Cortesía de Olivia Packenham
El fuerte comienzo de Neopets y su largo declive
Neopets se lanzó en 1999 como uno de los primeros universos de Internet donde los usuarios podían cuidar una variedad de mascotas virtuales y jugar minijuegos. Una tosca red social anterior a Facebook, el sitio permitía a los usuarios agregar amigos, enviarse mensajes entre sí, intercambiar recursos o moneda virtual y luchar. Alcanzó su punto máximo con más de 25 millones de usuarios activos a mediados de la década de 2000 antes de ver una fuerte caída en popularidad a medida que los sitios sociales y de juegos de la competencia explotaban en Internet.
La plataforma ha cambiado de manos varias veces desde su creación y, en medio de adquisiciones, languideció, reportando solo 100.000 usuarios cuando fue comprada por la firma china NetDragon en 2017. La decadencia de Adobe Flash Player, el software solía alimentar gran parte del sitio, que Los navegadores comenzaron a desaparecer alrededor de 2017 antes de que la compañía lo eliminara oficialmente en 2020. Neopets se quedó en el camino y recibió poca atención o actualizaciones en su interfaz.
Eso fue hasta que el emprendedor y consultor de inversiones Dominic Law, que se unió a NetDragon en 2020 como director de nuevos mercados, lanzó una campaña interna para revivir la marca Neopets, que calificó como “un gran acto de fe”. Law, de 36 años, recordó haber usado Neopets para mantenerse en contacto con amigos en Canadá después de mudarse a Hong Kong cuando era niño. Cuando NetDragon cerró un puñado de sitios de bajo rendimiento que había adquirido, vio que Neopets estaba en riesgo.
“Incluso durante la última década de su caída (la falta de actualizaciones, la muerte del flash, lo que dejó a la mitad del sitio sin poder reproducirlo), una cuarta parte de los usuarios restantes inician sesión todos los días”, dijo. “Vi lo unida que estaba la comunidad restante y, como jugador, resoné con el vínculo emocional que llevó a estos usuarios principales a apoyar a Neopets. Me di cuenta de que esta es probablemente la base de clientes más difícil que puedas encontrar”.
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Law convenció a los superiores de NetDragon para que le dieran “una última oportunidad” para salvar a NeoPets, orquestando un acuerdo de compra de la gerencia que convirtió a Neopets en una empresa de propiedad independiente de la cual ahora es director ejecutivo. La medida estuvo respaldada por una cantidad no revelada de inversiones externas. Bajo un grupo conocido como Neopets Team (TNT), la compañía ha comenzado a restaurar la funcionalidad del sitio, actualizando su diseño y mejorando sus juegos clásicos más conocidos. A continuación, TNT espera habilitar una mayor capacidad móvil. Aunque gran parte del sitio todavía falla y presenta algunos fallos, Law dijo que, irónicamente, su incapacidad para cambiar con los tiempos se había convertido en una ventaja.
“Debido a la falta de actualizaciones, básicamente preservamos la cultura temprana de Internet en su forma más pura”, dijo. “Cuando la gente inicia sesión, el juego sigue teniendo el mismo aspecto en un 99% y sus mascotas siguen ahí. Es como reencontrarse con un viejo amigo. No hay muchas experiencias en la vida en las que puedas revivir tu infancia exactamente como era”.
La dificultad de revivir Neopia
Con el aumento de los esfuerzos para resucitar a Neopets, los usuarios mensuales casi se han triplicado a 300.000 en los últimos seis meses, y la compañía está en camino de ser rentable para fines de 2024, dijo Law.
“Creo que este es el comienzo del resurgimiento. Pero hay mucho más trabajo por hacer”, dijo Law.
Además de dar prioridad a atraer usuarios inactivos al sitio, Neopets está coqueteando con la posibilidad de otorgar una licencia de su propiedad intelectual para un juego de cartas coleccionables y un tablero Monopoly de marca.
“Ya estamos en camino de ser rentables, pero queremos asegurarnos de que sea sostenible, preparar la propiedad intelectual para el futuro y asegurarnos de que podamos sobrevivir durante muchos años más”, dijo Law.
En medio de la presión constante para que Neopets sea financieramente viable en el mundo real, el nuevo liderazgo de la empresa también tiene que lidiar con los componentes financieros digitales del sitio, que funciona con la moneda virtual de “Neopoints”. Con pocas actualizaciones del sitio a lo largo del tiempo, ha surgido un vasto mercado negro para ciertas mascotas y la economía virtual del sitio ha luchado contra la hiperinflación.
Logotipo y criaturas originales de Neopets. Fotografía: Neopets
Neopets funciona con una economía compleja compuesta por dos componentes principales: artículos y Neopoints. A lo largo de sus años de deterioro, Neopets ha seguido emitiendo neopuntos en la economía virtual, lo que ha provocado que caiga el valor de los neopuntos individuales. Los revendedores han aprovechado la volatilidad, vendiendo artículos raros a precios inflados que pocos usuarios pueden permitirse.
Algunos usuarios inactivos que regresaron a Neopets descubrieron que algunos de sus activos se habían vuelto extremadamente valiosos. Otros no han tenido tanta suerte. Dado que los neopianos de toda la vida cuentan con reservas de recursos apreciados, los nuevos jugadores se encuentran en una gran desventaja. La compañía ha tratado de remediar la inflación ofreciendo recompensas aleatorias a todos los jugadores y está desarrollando otras formas de nivelar el campo de juego.
“Es como un capitalismo totalmente libre, sin restricciones ni leyes”, dijo Packenham. “En cierto modo refleja algunas de las divisiones del mundo real. Siento que soy un neopiano de clase media y nunca podré lograr lo que pueden lograr las personas que tienen reservas de Neopoints”.
Law dijo que reequilibrar la economía de Neopets era una de las principales prioridades de la empresa y reconoció que muchos Hackers y comerciantes del mercado negro. había surgido porque el sitio estuvo abandonado durante tanto tiempo. En 2022, Neopets reveló que había descubierto que los piratas informáticos habían obtenido acceso a sus bases de datos durante 18 meses, exponiendo la información personal de más de 69 millones de miembros. La infracción fue descubierta cuando un Un hacker intentó vender una base de datos de Neopets para bitcoins.
Sanando la brecha con los fanáticos de Neopets
A falta de mantenimiento en el sitio oficial de Neopets, los fanáticos han creado sus propias ramificaciones en la última década, incluidos fan fiction, rompecabezas y minijuegos. Law dijo que en lugar de tomar medidas enérgicas contra los componentes creados por fanáticos, la compañía los está adoptando. Lanzó un sistema de inicio de sesión “Neopass” que permite a los usuarios acceder a juegos en todo el sistema Neopets, incluidos juegos de terceros y creados por fanáticos.
“Probablemente seamos una de las primeras empresas de juegos en abrir nuestro sistema a proyectos comunitarios”, dijo. “Hay tantos fanáticos que han volcado su amor y pasión en la creación de estos sitios y queríamos construir un camino para que puedan co-crear con Neopets”.
Esos proyectos son parte de un “diálogo continuo” con los usuarios de Neopets que Law ha tratado de fomentar desde que tomó el mando de la empresa. Presenta un hilo mensual “Pregúntame cualquier cosa” en Reddit, donde hay una comunidad Neopian muy activa, que responde preguntas y sugerencias sobre el futuro del sitio.
Neopets también creó un programa de embajadores, que eligió un puñado de cuentas de docenas de aplicaciones para trabajar directamente con los equipos de Neopets para mejorar el sitio y la experiencia del usuario. Al igual que el sistema de moderador voluntario de Reddit, el programa de embajadores es una oportunidad no remunerada para que los superusuarios tengan más voz en el funcionamiento del sitio.
Estos esfuerzos por conectar con los neopianos han dado a muchos usuarios la esperanza de que sus experiencias sean consideradas, particularmente después de la la empresa matriz experimentó una gran reacción durante un intento en 2021 de sumergirse en las NFT y las criptomonedas. Un usuario que se hace llamar evilfaerie dijo que el diálogo con los fans había corregido esa debacle.
“Los nuevos propietarios parecen estar interactuando activamente con la comunidad”, dijeron. “Como son millennials que crecieron en el sitio, se puede ver que sus esfuerzos son un trabajo de amor: lo hace más significativo”.
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